Pour les passionnés de céramique, le terme « kaolin » est bien connu. Cependant, si vous n'avez jamais travaillé dans ce secteur, il peut vous sembler inconnu. Même une recherche Google fournit peu d'informations sur le kaolin. Ce matériau discret a joué un rôle crucial dans l'histoire et le développement de l'industrie céramique depuis plus de mille ans.
Le kaolin tire son nom du village de Gaoling, situé à 50 kilomètres de Jingdezhen, capitale mondiale de la porcelaine. Le terme dérive de la prononciation chinoise de Gaoling. La découverte du kaolin remonte à environ 800 ans, durant une période prospère pour la céramique de Jingdezhen, sous la dynastie des Song du Sud. À cette époque, les céramistes utilisaient principalement la pierre à porcelaine, qui contient 15 à 18 % d'alumine et nécessite une température de cuisson de 1 200 °C. Si elle présente l'avantage d'être dense, elle présente également des inconvénients : faible réfractarité, faible résistance et sensibilité à la déformation.
Avec l'essor du commerce de la céramique, la demande en matières premières a augmenté, entraînant un épuisement des réserves de porcelaine. Les artisans ont découvert ce nouveau matériau céramique sur le mont Gaoling. Cette argile possède une réfractarité et une résistance élevées, avec une teneur en alumine de 33 à 40 % et une température de cuisson de 1 200 à 1 400 °C. Avec seulement 0,6 % de fer, le produit cuit atteint une blancheur de plus de 82 %. Son mélange avec la porcelaine dans un rapport spécifique a permis d'améliorer la teneur en alumine et en mullite de la porcelaine, améliorant ainsi sa microstructure, sa dureté et sa stabilité thermique, et réduisant considérablement le risque de déformation à la cuisson, améliorant ainsi considérablement le rendement. On dit que « le kaolin est le squelette de la porcelaine, tandis que l'argile à porcelaine en est la chair ». L'introduction du kaolin a permis de réaliser le rêve de créer de grandes œuvres en céramique, comme des vases et des aquariums. Par conséquent, la découverte du kaolin a non seulement résolu la crise des matières premières de l'époque, mais a également considérablement propulsé le développement révolutionnaire de l'industrie de la porcelaine de Jingdezhen, l'établissant comme une capitale mondiale renommée de la porcelaine.
En 1712 et 1717, le missionnaire français François Xavier d'Entrecolles rapporta au gouvernement français le processus d'extraction, les techniques de fabrication et les technologies de fabrication de la porcelaine, envoyant même des échantillons de kaolin en France, ce qui contribua au développement de la céramique en Europe.
En 1896, le géologue allemand Ferdinand von Richthofen l'introduisit à l'échelle internationale et le baptisa « kaolin ». Le kaolin est le premier minéral non métallique à avoir un nom commun dérivé de son lieu d'origine, la Chine. Ses principaux composants sont la kaolinite, l'halloysite, la muscovite, l'illite, la montmorillonite, ainsi que des minéraux comme le quartz et le feldspath. Il est largement utilisé dans diverses industries, notamment la céramique, le papier, les revêtements, le caoutchouc, les produits chimiques, l'industrie pharmaceutique et la défense, et possède une valeur économique et culturelle considérable. À Jingdezhen, la porcelaine à base de kaolin est décrite comme « blanche comme le jade, brillante comme un miroir, fine comme du papier et résonnante comme un carillon ».
Le kaolin existe sous deux formes : altéré et lixivié. Le kaolin altéré se trouve près de la surface et peut être exploité directement, tandis que le kaolin lixivié, formé par le lessivage naturel de l'eau, s'infiltre dans les crevasses rocheuses et nécessite une exploitation souterraine.
Processus de production :
- Concassage et broyage : Le kaolin est d'abord concassé pour éliminer les grosses particules et les impuretés, puis broyé en une poudre fine pour augmenter la surface et la plasticité.
- Classification et lavage : Le kaolin est tamisé et lavé pour éliminer les impuretés et les particules de qualité inférieure, améliorant ainsi la pureté.
- Séchage et emballage : Le kaolin nettoyé est séché pour réduire la teneur en humidité, puis emballé pour être expédié vers les usines de céramique.
Comparaison du kaolin avec d'autres argiles céramiques :
- Excellente plasticité : Le kaolin a une bonne plasticité, ce qui le rend facile à façonner et adapté à la création de formes céramiques complexes.
- Haute réfractarité : le kaolin peut résister à des températures de cuisson élevées de 1300°C à 1400°C, ce qui le rend idéal pour les céramiques réfractaires et la porcelaine haut de gamme.
- Blancheur et transparence supérieures : Avec seulement 0,6 % de teneur en fer, le kaolin assure de manière significative la blancheur et la pureté de la porcelaine, essentielles pour une production haut de gamme.
- Taux de retrait inférieur : le kaolin présente un faible taux de retrait lors du séchage et de la cuisson, réduisant ainsi le risque de déformation et de fissuration, ce qui stabilise le produit final.
- Bonne stabilité chimique : le kaolin est chimiquement stable, résistant à la corrosion acide et alcaline, ce qui le rend adapté aux ustensiles de laboratoire et autres céramiques nécessitant une résistance chimique.
- Faible absorption d'eau : la faible absorption d'eau du kaolin signifie que les produits céramiques résultants sont moins susceptibles d'absorber l'humidité, améliorant ainsi la durabilité.
Comment identifier les céramiques fabriquées à partir de kaolin
1. Couleur et blancheur
Le kaolin est réputé pour sa couleur blanche éclatante après cuisson. Grâce à sa faible teneur en fer, les céramiques fabriquées à partir de kaolin sont généralement très blanches et d'une grande pureté. Lorsque vous examinez une pièce en céramique, recherchez une teinte blanche uniforme et éclatante. Si la couleur est plus terne ou irrégulière, il se peut qu'elle ne soit pas en kaolin.
2. Translucidité
Les céramiques de kaolin de haute qualité présentent souvent une certaine translucidité, notamment à la lumière. Cette caractéristique est particulièrement visible sur les pièces plus fines, comme la porcelaine. Si la céramique laisse passer la lumière, elle est probablement composée de kaolin.
3. Texture lisse
La céramique au kaolin présente une texture lisse et fine grâce à la granulométrie de l'argile. Passez vos doigts sur sa surface ; si elle est soyeuse et fine, elle est peut-être en kaolin. À l'inverse, les céramiques fabriquées à partir d'argiles plus grossières peuvent être granuleuses ou rugueuses.
4. Poids et densité
Les céramiques en kaolin ont tendance à être plus légères que celles fabriquées à partir d'argiles plus denses, tout en conservant une sensation de robustesse. Prenez la pièce et évaluez son poids ; un produit en kaolin bien formé sera solide sans être trop lourd.
5. Qualité sonore
Tapotez doucement la céramique avec votre ongle ou un autre objet dur. Les céramiques de kaolin de haute qualité produisent un son clair et résonnant. Un son sourd ou sourd peut indiquer un matériau de qualité inférieure.
6. Absence de défauts
Inspectez la céramique pour détecter d'éventuelles fissures, bulles ou imperfections. Les propriétés fines du kaolin permettent une finition plus lisse et moins de défauts lorsqu'il est traité correctement. Une céramique de kaolin bien fabriquée présente généralement un aspect impeccable.
7. Comparaison des sections transversales
L'examen de la section transversale de la céramique peut apporter des informations supplémentaires. Les céramiques à base de kaolin présentent généralement une texture plus délicate et plus compacte que celles fabriquées à partir d'autres argiles. Cette structure fine et compacte contribue à la qualité globale et à l'esthétique de la céramique.
Aujourd'hui, le kaolin est utilisé depuis plus de 800 ans et a été découvert dans divers pays, notamment aux États-Unis, au Royaume-Uni et au Brésil. Les matières premières utilisées pour la céramique ont évolué, passant d'une formule monocomposante de pierre de porcelaine à une formule binaire, aboutissant à une avancée révolutionnaire avec l'association du kaolin et de la pierre de porcelaine. Cependant, le kaolin reste encore aujourd'hui le matériau privilégié pour la céramique haut de gamme, plébiscité par les professionnels, les amateurs et les consommateurs.
La tasse à café en céramique Cheralle est originaire de Jingdezhen, capitale mondiale de la porcelaine. Grâce à ses atouts géographiques, elle est fabriquée à partir du kaolin le plus fin pour créer de magnifiques tasses à café artisanales. Cuites à une température élevée de 1320 °C, ces tasses sont saines et sûres, et offrent une expérience café exceptionnelle au quotidien.